Isla elini beline koydu ve ileri doğru bir adım atmaya çalıştı. Raven başını hafifçe çevirdi ve onun daha fazla harekete geçmesini engelledi.
Gülümsemesi her geçen dakika daha da derinleşen Vikont Moraine'e doğru gülümsedi.
"Bu manzara bana düklüğümüzden birini hatırlattı. Tam olarak iki kişiyi hatırlattı."
"Ah, öyle mi? Kim olduklarını sorabilir miyim?"
"Sadece birkaç adam. Birinin burnu kanamış, diğerinin yumurtası kırılmış. Acaba imparatorluk alayının komutanına ne olacak?"
"Ne…!"
Viscount Moraine'e eşlik eden tabur yüzbaşısı Isak, şiddetle dışarı çıktı. Neredeyse aynı anda Isla öne doğru bir adım attı ve Isak ile Raven'ın arasına girdi.
İki savaşçının bakışları havada buluştu. Isak'ın şiddetli gözlerinde öfke vardı ve Isla'nın koyu mavi gözlerinde serin, kalpsiz bir ürperti vardı.
"Hmm…?"
Vikont Moraine iki adam arasındaki anlaşmazlığa ilgi gösterdi. Bir şövalye ve deniz savaşı ustası olarak keskin bir içgörüye sahipti. Bir kılıç ustası olarak Moraine, Isak'ın yeteneklerini herkesten daha iyi biliyordu. Bir düzineden fazla yılı birlikte geçirmişlerdi.
Isak, 7. Alayın şövalyeleri arasında en iyi kılıç ustalarından biriydi. Ayrıca Isak, yakın dövüşte her zaman düşman gemisinin güvertesine atlayan ilk savaşçıydı. O ünlü bir şövalyeydi ve iki kısa kılıcı, son on yılda sayısız korsanın işini hızlı bir şekilde yapmıştı. 'İç Denizin Hayalet Kılıcı' lakabı Mulade bölgesinde ve aynı zamanda tüm iç denizde biliniyordu.
Ancak Pendragon Dükalığı'nın şövalyelerinden biri, Isak'la görünüşte eşit bir ruh savaşına giriyordu.
Üstelik Moraine etkileyici olanın yalnızca genç şövalyenin ruhu olmadığını fark etti. Sakin gözleri ve rahat duruşu, genç şövalyenin birinci sınıf bir şövalye olarak gerçek becerilerinin göstergeleriydi. Genç şövalye her an saldırmaya hazırdı.
'Peki o zaman. Sanırım sonuçta sorun sadece yeni vali değildi.'
Vikont Moraine, içinden Isla'ya hayranlık duyan Isak'ı durdurmak için uzandı.
"İsak Efendi, valiye kabalık etmeyin. Acele edin ve özür dileyin."
Vikont Moraine'in sert sesi karşısında Isak utanmış bir ifadeye büründü. Elini kılıcının kabzasına koydu ve başını eğdi.
"Özür dilerim. Büyük ölçüde saygısızlık ettim."
"Ben de özür dilerim. Şövalye olsun ya da olmasın, hepsi denizci olarak doğdukları için cahiller. Lütfen anlayın ekselansları."
Moraine'in tavrı o kadar kurnazdı ki onun Büyük Beyaz Köpekbalığı olarak tanındığına inanmak zordu. Ancak Raven, Moraine'in sözlerine yanıt vermedi. Bunun yerine sakince Vikont Moraine'i gözlemledi.
Moraine gülümsemesini silmeden gözlerini hafifçe kıstı.
Sıradan bir soylu iki şekilde tepki verirdi.
Birincisi, 7. Alayın gözünü korkuturlar ve kendisine yaltaklanırlardı. İkincisi, öfkelenip şiddetli tepki verirlerdi.
Ancak dük, Moraine'in beklediği şekilde yanıt vermedi.
'Öfkelisin ama aynı zamanda sabrın da var. Ha, merhum Dük Gordon Pendragon gerçek bir ejderha yetiştirdi.'
Raven farkında değildi ama Vikont Moraine'in Dük Gordon Pendragon ile bir bağlantısı vardı. İlk etapta birbirlerini tanımamaları oldukça tuhaf olurdu. Pendragon ailesinin villalarından biri Leus'un yakınındaydı ve Viscount Moraine, hayatının yarısından fazlasını 7. alayda hizmet ederek geçirdi.
"Önce içeri gelin. Sizi buraya şaka yapmak için çağırmadım."
"Gidelim mi? Hey millet. Burada bekleyin..."
"Neden hepsini içeri getirmiyorsun? Dışarısı soğuk."
Bu kayıtsız ses sadece Vikont Moraine'i değil, Isak'ı ve diğer birlikleri de şaşırttı. Konutta kargaşa yaratanlar ise 7. Alayın askerleriydi. Olaydan kaynaklanan kan lekeleri henüz silinmemişti ve günün yıkımı hâlâ ortadaydı.
Bunu bilmek ve onları içeri davet etmek…
'O aynı zamanda cömerttir. Ha, peki o zaman."
"Tamam çocuklar! Vali hepimizi davet etti. Haydi hepimiz içeri girelim."
"Evet!"
Vikont Moraine yüksek sesle gülme dürtüsünü bastırdı ve genç dükü valinin evine kadar takip etti.
***
Yaklaşık 30 kişi gelmesine rağmen ziyafet salonunda fazlasıyla yer vardı. Dehşete kapılan çalışanları gönderdikten sonra Raven uzun masanın başına oturdu.
"Neden sizin de yeriniz yok komutanım?"
"Bunu yapacağım."
Vikont Moraine sırıtarak Raven'ın karşısına oturdu. Isak, Moraine'in arkasında yerini aldı ve birliklerin geri kalanı düzenli bir şekilde uzun masanın etrafını sardı.
Karşılaştırıldığında, Raven'ın görünüşü biraz yalnız ve perişandı, arkasında sadece Isla ve Leon vardı. Askerlerden bazıları, adını imparatorluğun her yerinde duyuran ünlü Dük Pendragon'la aynı seviyede oldukları için gururları okşanmıştı.
Ama Raven'ın niyetinden tamamen habersizdiler.
"Mevcut durum hakkında bilgi almak istiyorum."
Raven sakin bir sesle konuştu.
Cevap beklenmedik bir yerden geldi. Hala gizemli bir şekilde gülümsemekte olan Vikont Moraine yerine Isak, oturduğu yerden cevap verdi.
"Önce hain Sagunda'nın doğrudan akrabalarını yakaladık. Ama geri kalanı..."
Aniden Raven'ın gözleri daha da soğudu.
"Adınızın Sör İsak olduğunu mu söylediniz?"
"...Evet, genel vali."
Isak biraz şaşırdı ve başını salladı.
"Kim olduğumu biliyor musun?"
"Sen Pendragon'un düküsün..."
"Ben Leus'un Genel Valisiyim ve Leus'un valisi olarak 7. Alay komutanına sordum. Sınırlarınızı aşmayın."
"…Özür dilerim."
Isak dudaklarını hafifçe ısırırken geri çekildi. Başını indirdi. Söyleyecek bir şey olmadığı için cevap veremezdi.
Ancak Isak geri çekildiği anda Vikont Moraine'le bakıştı.
Vikont Moraine ona genç dükün soracağı her soruyu yanıtlaması talimatını vermişti. Ancak Raven'ın ikisi arasındaki kısa konuşmayı kaçırmasının imkanı yoktu.
"Lord Moraine. Sizi uyarmama izin verin."
Raven buz gibi bir sesle konuşurken Moraine'in yüzündeki gülümseme kayboldu.
"...Lütfen konuşun."
"İmparatorluk ordusunun Majestelerinin doğrudan kontrolü altında olan bir grup olduğunu biliyorum ve imparatorluk şövalyelerinin, bir dük, bir yüksek lord veya başka bir şey olsa bile, majesteleri dışında kimsenin sözlerine kulak vermesi gerekmediğini biliyorum."
"….."
"Ancak artık Pendragon Dükü olarak değil, imparator adına Leus'un Genel Valisi olarak buradayım. Değil mi?"
Raven'ın gözleri Viscount Moraine'den başlayarak orada bulunan herkesi taradı.
Gururlu imparatorluk şövalyeleri ve askerleri olmalarına rağmen Raven'ın bakışlarına karşılık veremediler. Hepsi başlarını indirdiler.
Raven, Beyaz Ejderhanın Ruhu'nu uyandırmamış olsa da, herkes üzerlerine çöken benzersiz baskıyı hissetti. Sanki bir dağla karşı karşıyaydılar.
"Bu yüzden sizi ilk kez uyarıyorum, ama aynı zamanda son kez. Anlamsız bir güç mücadelesine girmek gibi bir niyetim yok. Komutan Moraine ve 7. alayın Mulade ve Leus denizlerini savunmasına saygı duyuyorum. Yani hem siz, Sör Moraine hem de 7. alay beni sınamaya devam etmeyin. Anlaşıldı mı?"
"….."
Bütün salon sessizliğe bürünmüştü ve yalnızca çatırdayan ateşin sesi duyulabiliyordu. Tuhaf sessizlik bir süre daha devam etti, sonra Vikont Moraine yavaşça koltuğundan kalktı.
"Yapacağım. Ve..."
Raven'ın soğuk bakışları karşısında Vikont Moraine avucunu kılıcının kabzasına koydu.
"Saygısızlığımıza katlandığınız için teşekkür ederiz, genel vali. Ben, imparatorluk ordusunun 7. alayının komutanı Reet Moraine, içtenlikle özür dilerim."
"…..!"
Isak'ın ve askerlerin gözleri şaşkınlıkla açıldı.
Çoğu 7. Alay'da 10 yıldan fazla görev yapmıştı ama komutanlarının imparator dışında herhangi birine bu kadar saygı gösterdiğini ilk kez görüyorlardı.
Raven da biraz şaşırmıştı. Viscount Moraine'in kendisini test etmek için kasıtlı olarak durumu sahneye koyduğunu zaten biliyordu.
Ancak Raven onun bu kadar özgürce özür dilemesini beklemiyordu. Viscount Moraine, tamamen becerilerine ve performansına dayanarak, kayıtlarında tek bir kusur bile olmadan bu konuma yükselen bir kahramandı. Hiçbir koşula bağlı değildi ve hiçbir siyasi bağlantısı yoktu. Savaşta sertleşmiş bir gazinin, Raven'ın durumu ne olursa olsun, yaşının yarısı bile olmayan bir genç adama karşı böyle bir tavır sergilemesi kolay olmayacaktı.
'Yetenekli bir figür. İmparatorun ona hizmet ettiği daha kaç tane figür var…?'
Şu ana kadar Kraliyet Şövalyeleri'nin başı Kont Granite'yi ve Grifon Şövalyeleri'nin kaptanı Kont Dante'yi görmüştü. Ve şimdi Vikont Moraine de...
Her biri bir şövalye ve taktikçi olarak en yüksek beceri seviyesine ulaşmıştı ve imparatora olan sadakatleri son derece yüksekti. Ancak bunlar buzdağının sadece görünen kısmıydı. Raven'ın henüz tanışmadığı daha birçok imparatorluk şövalyesi ve alay komutanı vardı.
Daha kaç ünlü şövalyenin ve yılmaz savaşçının imparatora ve imparatorluğa sadık olduğunu anlayamıyordu.
Üstelik Raven, büyük imparatorluğu birçok krize rağmen güçlü ve ayakta tutan gerçek sütunların onlar olduğunu fark edebildi.
"Lord Moraine."
Raven ayağa kalktı. Herkesin bakışları ona yöneldi.
"Majestelerinin bir temsilcisi olarak, imparatorluğun kara ve denizlerini gece gündüz koruduğunuz için size ve 7. Alay'a içten saygılarımı sunmak istiyorum."
"…..!"
Moraine komutasındaki tüm birlikler, genç dükün yavaşça başını eğdiğini görünce şok oldular.
Raven başını kaldırdıktan sonra gülümsemeyle devam etti.
"Şimdi neden sonunda iş hakkında konuşmaya başlamıyoruz?"
"Hahahaha! Elbette! Hemen konuya geçelim! Hahaha!"
Korsanlar tarafından şeytan olarak kabul edilen Mulade'nin Büyük Beyazı, sonunda içten bir kahkaha attı.
Daha sonra konuşma sorunsuz bir şekilde devam etti.
Raven, Kont Sagunda'nın akrabalarının tutuklanması ve gözaltına alınması hakkında Viscount Moraine'den doğru raporlar alabildi. Ayrıca güneyli tüccarlar ve Leus'a giren diğer yabancı gemiler ile Mulade sularında faaliyet gösteren korsanlar hakkında tüm bilgileri aldı.
"Yani sonuçta, Sagunda'nın ölümünden bu yana ticaret gemilerinin akışı yaklaşık yüzde 30 azaldı."
"Doğru. Ills ve Langs'te pek çok gemi demirledi. Sanırım..."
"Kaçakçılar. Karşılığında Sagunda'ya rüşvet verirlerdi."
"Doğru."
Vikont Moraine yeni valinin soğuk yargısını acı bir şekilde doğruladı. Prensip olarak, Moraine kaçakçılıktan şüphelenseydi denizi kapsamlı bir şekilde arardı, ancak gemiler yüzünde Kont Sagunda'nın mührünü taşıyan bir belgeyi gösterdiğinde hiçbir şey yapamadı.
"Yüzde otuz... Şüphelendiğimden fazla. Peki sizce ne yapmalıyız komutan?"
"Benim... fikrimi mi soruyorsun?"
Yeni vali ona resmi olarak hitap etmenin yanı sıra, sanki yapılacak en doğal şeymiş gibi politikalar hakkında da fikir alıyordu.
Vikont Moraine'in tutumu neşeli olmaktan ziyade şüpheliydi. Geçmişte hiçbir vali bu şekilde davranmamıştı.
"Hım? Açık değil mi? Ben imparatorun komutası altında görev yapan Leus'un Genel Valisiyim ve siz Leus'u bir imparatorluk şövalyesi olarak koruyorsunuz. Leus hakkında sizin fikriniz dışında kimin fikrini sorabilirim, Sör Moraine? Özellikle de kaçakçılarla ilgiliyse."
Raven şaşkınlığını gösterdiğinde Vikont Moraine acı bir şekilde gülümsedi.
"Önceki valilerden hiçbiri bana fikrimi sormadı."
"O zaman aptallardı. Eğer Leus Genel Valisi denizleri en iyi bilen birinin fikrini dinlemezse, başka hangi sesleri dinleyeceklerdi?"
Raven iltifat etmiyordu. Daha ziyade gerçek kafa karışıklığını ifade ediyordu. Raven şehir yönetimi hakkında pek bir şey bilmiyordu ama konu savaşmaya geldiğinde en iyisiydi. Ancak Pendragon Dükalığı'nda geçirdiği zamanın ardından Raven, yönetimin savaştan pek de farklı olmadığını fark etti.
Yerel koşulları iyi bilen ve bilgiye erişimi olanlar avantajlı bir konuma sahip olabiliyorlardı.
Vikont Moraine onlarca yılını Mulade ve Leus denizlerinde geçirmişti. Leus'ta bu tür amaçlara en uygun kimse olamaz.
"Her neyse, lütfen bana her şeyi dürüstçe anlat."
"...Eğer dileğin buysa konuşacağım."
Vikont Moraine kısa bir aradan sonra konuştu. İfadesi sanki karar vermiş gibi biraz sertleşti.
"Kaçakçıların çoğunun iç sulardaki korsanlarla ilişkisi var. Kaptanı ve mürettebatı tutuklayıp mallara el koymalısınız. Tabii bunu yaparsak korsanları da kışkırtmış oluruz. Yani..."
"Onları yok edelim."
"Üzgünüm?"
Moraine kaşlarını çattı. Elbette yeni valinin sözlerini yanlış duymuştu. Ancak Raven bir kez daha tekrarladı.
"Hepsini yok edelim dedim. İç denizde dolaşan korsanların büyük kısmını yok edeceğiz. Leus'la alay edip onu tehdit edenler, beni ve komutanı gördüklerinde ayakkabılarının içi titresin."
"…..!"
Vikont Moraine ve askerler Raven'ın sözlerine şaşkınlıklarını gizleyemediler.